第205章 蝗神祭

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平州衙的铜壶滴漏已过戌时，后堂的窗纸上却还映着两个人影，昏黄的烛光摇曳不定。施世纶将手中的《捕蝗疏》轻轻合上，放在一旁的案几上。青瓷茶盏里，几朵茉莉花随水波轻轻打了个转，散发出淡淡的清香。

“大人，江都县八百里加急！”陈九捧着公文疾步而入，竹筒上的三道朱砂红圈在烛火下格外刺目，显得格外紧急。

施世纶接过公文，缓缓展开，“蝗虫引路”四个字跃入眼帘。他的眉头微微蹙起，指尖在黄花梨案几上轻叩三下，沉思片刻后，沉声说道：“备马，明日卯时出发。”

村口的老槐树上，一面铜锣突然震响，打破了乡村的宁静。田二狗跌跌撞撞地冲进祠堂，满脸惊恐，裤腿沾满了泥浆，手指着西边天空，声音颤抖地说：“蝗神又显灵了！”

众人抬眼望去，只见黑压压的蝗群如同游龙一般，在空中划出诡异的弧线，直往土地庙方向飞去。那蝗群密密麻麻，遮天蔽日，所过之处，一片狼藉。

庙前的青石板上，歪歪扭扭地爬着四个用蝗虫拼成的血字：贡银百两。里正王老汉扑通一声跪倒在地，怀里揣着的黄纸飘落在地，正是昨夜突然出现在各家各户门缝里的“蝗神敕令”。那纸上写着，若不按时供奉银两，蝗神将降下更大的灾难。

村民们面面相觑，心中充满了恐惧和无奈。这蝗神显灵已经有一个多月了，每月都要索取一笔不菲的贡银。上月刘家坳未按时供奉，三百亩麦田一夜之间被蝗虫啃得精光，颗粒无收。

“简直荒唐！”施世纶将茶盏重重顿在案上，震得旁边师爷徐子安的鼠须笔跟着一颤。他怒目圆睁，看着眼前的徐师爷，语气中充满了不满。

徐子安这位身着八品鸂鶒补服的师爷，赔着笑脸说道：“大人有所不知，这蝗神显灵已有月余。上月刘家坳未按时供奉，三百亩麦田一夜之间就被蝗虫啃光了。村民们现在人心惶惶，都怕蝗神再次降灾。”

施世纶冷哼一声，目光掠过徐师爷腰间新换的翡翠坠子，心中暗自思量：这徐师爷平日里一向清贫，何时有了这等贵重之物？他沉声说道：“烦请带路，本官要亲往土地庙查看。”

一行人来到土地庙内，只见青烟缭绕的供桌上，香灰积了半寸厚。施世纶俯身细看那些死去的蝗虫，只见它们身体干瘪，翅膀残缺，显然是被人为摆弄过的。他突然从袖中抖出一块素帕，包起几只蝗虫塞进怀中。

转身时，他的余光瞥见徐师爷正用脚尖将什么东西踢进香案底下。施世纶心中一动，假装未觉，暗自留意。

“大人！”门外传来陈九的呼喊声。众人循声望去，只见庙后枯井旁散落着几个麻袋，袋口渗出的暗褐色粉末在阳光下泛着奇异光泽。

施世纶走上前去，沾了些许粉末在指尖轻嗅，忽然冷笑一声：“好浓的茴香味。这茴香粉，怕是用来掩盖什么气味的吧？”

徐师爷神色一凛，但很快又恢复了镇定，赔笑道：“大人真是说笑了，这茴香粉或许是村民们用来祭祀蝗神的。”

施世纶不置可否，心中却已有了计较。他暗暗吩咐陈九，暗中调查这茴香粉的来源。

更鼓敲过三响，城南的药铺已经准备打烊。掌柜的正欲上门板，忽见两个黑影闪入店内，压低嗓音说道：“照旧，十斤茴香末。”